A água que existe não é só aquela que corre da torneira ou aquela que se gasta para tomar um banho. Existe um volume de água associado à produção de todo e qualquer alimento ou produto. Concretizando, para fazer uma chávena de café ´são gastos 140 litros de água utilizados na produção, embalamento e distribuição".Este exemplo foi referido por Anthony Allan, cientista reconhecido como autor do conceito de água virtual. O autor chegou à fórmula que calcula a quantidade de água que é necessária para a produção de qualquer alimento ou produto. Esta fórmula revelou-se de extrema importância pois alterou as políticas que envolvem o comércio mundial.
Mas o consumo da água é bastante desigual nos diferentes povos do globo. Um norte-americano típico consome 6800 litros de água por dia, mais do triplo de um chinês. Comparando os valores de consumo, outros povos deveriam importar água para equilibrar os pratos da balança.
A falta de água potável é hoje motivo de grandes guerras e disputas em África e na Ásia e estes problemas têm tendência a agravar-se o futuro.
Em 2020 cerca de 250 milhões de africanos poderão vir a sofrer com a falta de água.
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